Los colorantes naturales están ganando la guerra de las botanas

Los consumidores estadounidenses compran cada vez más alimentos hechos con colores naturales.

Desde el año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) ha avanzado para eliminar gradualmente los colorantes sintéticos de los alimentos. Ahora, una investigación muestra que la demanda de los consumidores va en la misma dirección, ya que los compradores optan por productos que usan colorantes naturales como betabel, uva, paprika y cúrcuma en lugar de tintes artificiales.

De acuerdo con un nuevo reporte de la asociación comercial National Confectioners Association y la firma de investigación RTI International, las ventas de alimentos y bebidas con la leyenda “colores naturales” en su empaque crecieron 24.4% de 2024 a 2025. En el mismo periodo, los productos con la leyenda “colores artificiales” en su empaque crecieron apenas 0.1%. Los productos con algunos colorantes artificiales como el Rojo No. 40, el Amarillo No. 5 y el Amarillo No. 6 han visto caer sus ventas.

El crecimiento en ventas de productos con colores naturales fue más pronunciado en alimentos preparados (52.5% más), productos dietéticos y de nutrición (40.6%), y en repostería, sazonadores y toppings (27.1%). También subió en categorías como dulces (19.1%) y bebidas (12.1%).

“La demanda de los consumidores por ingredientes naturales, etiquetas limpias y mayor transparencia en los ingredientes ha crecido de forma constante en los últimos años”, escribieron los autores del reporte. Pero el cambio no está exento de retos. “Sin coordinación, la industria podría enfrentar mayores costos, inestabilidad en el suministro e implementación desigual”, agregaron.

Esta gran “recoloración” de los alimentos ya se refleja en cadenas como Target, que en mayo retiró todos los cereales con colores sintéticos, y Walmart, que planea eliminar todos los tintes sintéticos de sus marcas propias para enero de 2027. Kraft Heinz y General Mills anunciaron en junio de 2025 que eliminarán los colorantes artificiales de sus productos para 2027.

Para las empresas de alimentos y bebidas, así como para los fabricantes de colorantes, esta transición no es rápida, barata ni sencilla. A Welch’s Fruit Snacks, por ejemplo, le tomó una década migrar a colorantes naturales. La reformulación puede ser un proceso complicado, ya que los colorantes naturales pueden ser menos consistentes y estables, y pueden costar hasta 10 veces más que los tintes sintéticos. Tampoco hay, por el momento, suministro suficiente.

Un proveedor de ingredientes estima que si toda la industria alimentaria de Estados Unidos migrara a colorantes naturales, la demanda de estos colorantes aumentaría entre 400% y 500%, lo que presionaría los precios al alza, según el reporte. Los autores recomiendan establecer plazos realistas para la transición hacia colorantes naturales que tomen en cuenta factores como el tiempo de pruebas y las cadenas de suministro.

Luego está el aspecto psicológico. Los colores de los alimentos elaborados con tintes naturales pueden verse opacos o apagados, mientras que los tintes sintéticos son más brillantes, lo que puede engañar al paladar y hacerlo pensar que algo sabe más dulce. General Mills intentó en 2016 eliminar los colorantes artificiales del cereal Trix, pero los consumidores se rebelaron y la marca volvió a la fórmula original al año siguiente.

¿Podría la transición a los tintes naturales funcionar mejor una década después? Además de la presión del gobierno federal bajo el lema “Make America Healthy Again”, ocho estados, entre ellos California y Texas, cuentan con leyes sobre colorantes artificiales desde enero. Cerca de otras dos decenas las están considerando. Pero la demanda de los consumidores podría ser, en última instancia, el factor decisivo. Si un número creciente de compradores busca productos con colorantes naturales, el incentivo definitivo para los fabricantes de alimentos y bebidas podría estar en sus propias ganancias.