Por qué el reciclaje de baterías es esencial para la seguridad de la cadena de suministro

Las baterías impulsan un cambio significativo en nuestra vida diaria, desde los dispositivos que llevamos hasta los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía. Desempeñan un papel fundamental en sectores clave, desde la infraestructura de centros de datos, el sector militar y las aplicaciones de microrredes hasta la electrónica de consumo, entre otros. Pero a medida que aumenta la demanda, también lo hace el material al final de su vida útil que requiere gestión.

Además de servir como fuentes de energía compactas, las baterías también representan una fuente nacional de minerales críticos esenciales. Para aprovechar al máximo su valor, es crucial cerrar el ciclo al final de su vida útil recuperando estos minerales y reforzando el suministro necesario para respaldar un mercado en rápida expansión. Para gestionar responsablemente los materiales al final de su vida útil, la responsabilidad extendida del productor (REP) se vuelve esencial.

INDUSTRIA DEL RECICLAJE DE BATERÍAS: TRAYECTORIA DE CRECIMIENTO

En Estados Unidos —por ejemplo—, las leyes de EPR para baterías se promulgan a nivel estatal, lo que obliga a los productores, fabricantes de equipos originales automotrices y operadores de almacenamiento de energía a lidiar con regulaciones complejas, que varían según el estado. En los estados que han aprobado leyes y en aquellos con legislación vigente, se crearán empleos para gestionar estos requisitos, y veremos un aumento en la actividad económica mediante la creación de cadenas de suministro de circuito cerrado.

La industria del reciclaje de baterías crecerá más, y la regulación de EPR solo impulsará ese crecimiento mediante la creación de un sistema más responsable para garantizar que las baterías se reciclen.

Cuando existan sistemas que exijan a las empresas recuperar las baterías al final de su vida útil, mejoraremos significativamente nuestra capacidad para recuperar materiales valiosos. Esto se aplica a todas las composiciones químicas, ya sean baterías de litio o alcalinas que contienen zinc y manganeso; sí, las baterías alcalinas se pueden reciclar, y los minerales recuperados se pueden reutilizar como micronutrientes en fertilizantes.

Ya se han sentado las bases, y si consideramos el reciclaje de baterías en su conjunto, el valor de recuperar estos materiales es sustancial. Este valor va más allá de los beneficios financieros e incluye la reducción del riesgo geopolítico, la mejora de la logística y la resiliencia de la cadena de suministro.

EL DESAFÍO DE ESTADOS UNIDOS

Estados Unidos debe abordar qué sucede con una batería cuando ya no se puede usar. En última instancia, mediante la legislación EPR, se puede priorizar la recuperación de minerales críticos y aumentar la capacidad de ese país para producir materiales aptos para baterías. Solo en 2024, Estados Unidos importó más de mil millones de baterías. Estas baterías están hechas de materiales valiosos como litio, níquel, cobalto y manganeso. Las leyes EPR están diseñadas para rastrear el ciclo de vida de una batería y, si se implementan correctamente, pueden ayudar a aprovechar estos materiales una vez que llegan a Estados Unidos mediante el reciclaje y la reutilización de los minerales a nivel nacional para producir nuevas baterías.

LA IMPORTANCIA GUBERNAMENTAL

El reciclaje de baterías beneficia a todos. Recicladores, productores, legisladores, consumidores y los gobiernos deben colaborar para fortalecer las cadenas de suministro, mejorar la seguridad nacional y mantener las baterías y los minerales esenciales que contienen dentro de las fronteras.

Cuando los estados introduzcan proyectos de ley de EPR, estos variarán según el formato o tamaño de la batería, pero varios principios básicos deben permanecer consistentes:

• Recolección: Además de los puntos de recolección estándar, la expansión a puntos de recolección independientes aumenta la accesibilidad. Las oportunidades de reciclaje deben estar disponibles para todos, no limitadas a un grupo o ubicación específicos.
• Evitar los requisitos de decomiso: La industria de las baterías funciona como un ecosistema unificado, y el objetivo es construir una cadena de suministro de circuito cerrado. Restringir quién puede reciclarlas y procesarlas después de su recolección pone en peligro los modelos de negocio existentes y podría perjudicar a la industria en general.
• Transparencia: Es esencial tener visibilidad completa del proceso, desde el reciclaje inicial hasta la recuperación del metal. Sin transparencia, la innovación en la industria se estancará.

EDUCACIÓN Y ACCESO

Para implementar mejor las leyes de EPR sobre baterías, debemos mejorar la educación del consumidor sobre el reciclaje. Muchas personas no saben cómo manipular y desechar correctamente las baterías usadas. Por ejemplo, un estudio reciente sobre baterías de litio reveló que casi el 40% de las personas desconocen su reciclaje, y más del 60% desconoce dónde ni cómo hacerlo.

Las baterías de litio son demasiado comunes en nuestra vida diaria como para que los consumidores no tengan recursos ni acceso a un reciclaje responsable.

REFLEXIONES FINALES

Tengo la esperanza de que a medida que el reciclaje de baterías se vuelva más común y visible para los consumidores, se dispondrá de una red de recolección más grande con mayor acceso, y al final de su vida útil se podrán reciclar y procesar adecuadamente para recuperar los minerales críticos de manera efectiva.

Y la EPR de baterías no sólo es la base para esto y para una cadena de suministro más fuerte y sostenible, sino que también respalda la seguridad nacional y garantiza que las naciones aumenten su competitividad global a través de la innovación y el abastecimiento nacional de minerales críticos.