¿Siguen muriendo las abejas? La terrible verdad detrás de la baja en su población

Hace 20 años, las abejas melíferas comenzaron a desaparecer misteriosamente en grandes cantidades. Los medios de comunicación se llenaron de noticias y propusieron soluciones para intentar salvarlas. Pero hoy en día, se habla menos de la crisis. ¿Acaso ha quedado eclipsada por el constante flujo de noticias internacionales, o la crisis de las abejas ha terminado?

Hay quienes argumentan que hemos “salvado” a las abejas, mientras que otros afirman que nunca necesitaron ser salvadas. En realidad, el problema persiste.

“Nuestras pérdidas han ido en aumento en los últimos años”, afirma Zac Browning, apicultor de cuarta generación de Dakota del Norte. Este invierno, perdió más de la mitad de sus abejas. A nivel nacional, los apicultores comerciales perdieron un promedio de 62% de sus colonias el invierno pasado.

Puede que las abejas melíferas no necesiten ser salvadas de la extinción. Sin embargo, la apicultura comercial podría dejar de ser económicamente sostenible algún día, y las mismas presiones ambientales que enfrentan las abejas criadas en cautividad también están llevando a los polinizadores silvestres al borde del colapso.

Un colapso diferente para las abejas

La situación no es exactamente la misma que en 2006, cuando los apicultores comenzaron a reportar un extraño fenómeno: las abejas adultas desaparecían repentinamente de sus colmenas. Esto se conoció como síndrome de colapso de colonias. Si bien este escenario específico es menos frecuente ahora, desde entonces, decenas de abejas mueren cada invierno.

“Seguimos viendo pérdidas insostenibles”, afirma Christina Grozinger, profesora de entomología en la Universidad Estatal de Pensilvania. En las últimas dos décadas, los apicultores a menudo han perdido entre 30% y 40% de sus colonias durante el invierno, y esto es “muy difícil de manejar para los apicultores”, añade.

Como se mencionó anteriormente, es poco probable que las abejas melíferas se extingan. Los apicultores pueden controlar sus poblaciones dividiendo una colmena para producir más abejas o comprando más cuando hay una gran pérdida. Pero es difícil mantener la actividad a largo plazo.

“Generalmente, cuando se pierde 50% de las colmenas, es señal de que la explotación está debilitada”, afirma Browning. “Está sufriendo algún tipo de enfermedad u otro problema. Por lo tanto, no es la receta para tener abejas sanas que se dividan bien. Desde una perspectiva económica, es absolutamente insostenible que una explotación apícola pierda más de 25% de sus colmenas en un año”.

No money, honey

Con la inflación y los intereses de los préstamos para reconstruir las colmenas repetidamente, “todo se agrava”, añade. “La viabilidad económica general del sector, y sin duda de la explotación, es cada vez menor. Se ven explotaciones que quiebran si tienen pérdidas superiores al 25% año tras año. Se pueden reconstruir, por supuesto, pero no se puede mantener la reconstrucción anual”.

Si los apicultores pierden demasiadas abejas, también se dificulta la prestación de servicios de polinización. En un huerto de almendros, por ejemplo, las compañías de seguros exigen dos colmenas por acre para garantizar la polinización completa de los árboles (el cultivo de almendras de California utiliza aproximadamente 1.7 millones de colmenas, con 80,000 millones de abejas). Las empresas apícolas se han visto obligadas a asociarse con otras para cumplir con las obligaciones de sus contratos. Browning afirma que por eso, hasta ahora, los agricultores aún pueden producir cultivos que dependen de las abejas melíferas para la polinización, desde almendras hasta arándanos.

La cuestión no es si las abejas melíferas desaparecerán, sino si el modelo de negocio que las sustenta podrá sobrevivir.

El peligro de extinción no es solo de las abejas melíferas

Para los polinizadores silvestres que no cuentan con el apoyo de gestores humanos, la situación es más compleja. Un artículo reciente del Washington Post argumentaba que nos hemos preocupado por las abejas melíferas cuando deberíamos habernos preocupado por las abejas silvestres.

Todas las abejas se enfrentan a una reducción de su hábitat y a un menor acceso a las flores que necesitan para sobrevivir, además de una mayor exposición a los pesticidas. El cambio climático también está afectando la época de floración.

Las abejas melíferas sufren un estrés adicional al recorrer largas distancias para polinizar (algunas colonias son transportadas en camión 3,200 kilómetros para polinizar almendros) y debido a que a menudo tienen una nutrición deficiente al alimentarse de las flores de un solo cultivo.

También son vulnerables al ácaro Varroa, una plaga que causa enfermedades. Tanto las abejas melíferas criadas en cautividad como las silvestres se enfrentan a claros desafíos, y la mayoría de los problemas se superponen.

“No es una explicación útil, porque en realidad se enfrentan a los mismos problemas”, afirma Grozinger.

Soluciones confusas

Cuando el síndrome del colapso de las colonias acaparó los titulares, contribuyó a que se prestara más atención a otras abejas, aunque es cierto que la atención seguía centrada en las abejas melíferas.

“Creo que lo primero que hizo fue concienciar a mucha gente de la importancia de los polinizadores tanto para la agricultura como para los ecosistemas”, dice Scott Black, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Xerces Society for Invertebrate Conservation. “Ese es el primer punto. Pero, en segundo lugar, todo el mundo pensaba: ‘Polinizadores son lo mismo que abejas melíferas'”.

Algunas “soluciones” que se popularizaron para ayudar a las abejas fueron desacertadas, como los hoteles para abejas, que algunos científicos han denominado “lavado de imagen”, o la instalación de colmenas en las azoteas de los edificios. Pero esto no ayuda en nada a los agricultores. Dado que las abejas melíferas no son nativas de Estados Unidos, su presencia en lugares inadecuados puede provocar que consuman en exceso las flores.

En consecuencia, no queda suficiente polen para los polinizadores nativos, explica Black. En un mundo ideal para las abejas nativas, quizás las abejas melíferas no deberían haberse importado a Norteamérica. Sin embargo, es innegable que son una parte necesaria del sistema alimentario actual.

Ayuda para todos

Todos los planes para ayudar a las abejas melíferas también pueden ayudar a los polinizadores silvestres. Esto incluye reducir el uso de pesticidas, tanto en las granjas como en los más de 16 millones de hectáreas de pasto en Estados Unidos, y restaurar las flores silvestres, afirma Black.

Sea cual sea la solución, la falta de atención a la salud de las abejas no se debe a que los problemas estén resueltos: tanto las abejas domésticas como las silvestres necesitan ayuda. Cientos de polinizadores nativos de Norteamérica están ahora en peligro de extinción.

La cuestión no es si las abejas necesitan ser salvadas, sino si estamos dispuestos a solucionar las condiciones que perjudican a todos los polinizadores.