Este diseñador utiliza IA para crear ropa sin generar residuos de tela

Si entras en la zona de corte de casi cualquier fábrica de ropa del mundo, verás rollos de tela apilados. Un técnico coloca un patrón sobre la tela para cortar las piezas básicas de la prenda: mangas, bolsillos, corpiño. El problema es que las piezas nunca encajan a la perfección. En las curvas de una manga, la muesca de un cuello y el estrechamiento de una costura lateral, siempre quedan huecos: retazos y medias lunas de tela que hay que recortar y desechar. Estos desperdicios se conocen en la industria como residuos de corte y confección. La mayoría de los consumidores ni siquiera lo piensan, porque ocurre antes de que la prenda llegue a la tienda, pero la inteligencia artificial (IA) ya podría dar una solución.

Esto se traduce en uno de los mayores problemas de la moda, aunque uno de los menos comentados. Según estimaciones del sector, entre 10% y 15% de la tela se pierde durante el proceso de corte. Este desperdicio es importante porque la tela es el componente más caro de una prenda, representa hasta 70% del coste total de su confección. Además, tiene un impacto ambiental significativo, ya que cada retazo desechado representa el agua, la energía y las emisiones de carbono necesarias para su producción.

Shelly Xu quiere reducir a cero el desperdicio de tela. Su empresa, SXD, es una startup de 15 personas que desarrolla software de IA para rediseñar patrones de ropa, de modo que las piezas encajen como las de un rompecabezas, sin dejar ningún residuo. Lo más importante es que no exige a las fábricas que cambien sus procesos; se integra perfectamente en el sistema actual.

“No cambia la forma en que la gente cose las telas”, dice Xu. “Simplemente las cortas en diferentes formas para que ocupen menos espacio en la tela”.

SXD acaba de cerrar una ronda de financiación pre-semilla de 4.5 millones de dólares, con una gran demanda, liderada por Initialized Capital. Tras cuatro años desarrollando la tecnología, la empresa está lista para expandirse.

SXD tiene acuerdos de colaboración con la Fundación H&M y las librerías Coop de la Universidad de Harvard y el Instituto Tecnológico de Massachusetts, acaba de firmar un contrato plurianual con una de las mayores discográficas para convertir el merchandising de las giras en un producto sin residuos, y se prepara para lanzar una colaboración con un grupo europeo de ropa cuyos clientes van desde Uniqlo hasta Ralph Lauren.

Una infancia de recursos limitados

Xu atribuye el origen de su empresa al pequeño apartamento en el que creció. Se crió en Hefei, en la provincia china de Anhui, cerca de Nanjing. La casa que compartía con sus padres medía apenas unos cientos de metros cuadrados, por lo que organizarse en ella se convertía en un reto diario. Dormían en colchonetas que debían doblar y guardar por la mañana, y solo compraban lo suficiente para una o dos comidas.

Xu también vio cómo los espacios verdes cercanos a su casa se convertían en vertederos. “Vi de primera mano lo perjudiciales que pueden ser los residuos”, afirma.

Estas experiencias le enseñaron a ver la limitación como un desafío de diseño. A menudo cita la frase de Picasso: “La moderación es lo que libera la invención”. En opinión de Xu, los recursos limitados no son un obstáculo para un buen diseño. “Los diseños realmente buenos pueden surgir de la idea de que vivimos con recursos limitados en nuestro planeta”, afirma.

Para desarrollar estas ideas, Xu estudió desarrollo sostenible en la Universidad de Columbia, donde exploró cómo incorporar enfoques más ecológicos a la moda. También aprendió por su cuenta a diseñar ropa y a programar, y luego comenzó a crear una plataforma que permitiera a los diseñadores crear patrones de ropa sin residuos.

Para probar la tecnología, diseñó una pequeña colección de prendas sin residuos, cosió 200 piezas a mano y creó una cuenta de Instagram para mostrarlas. Shelly Xu Design rápidamente acumuló 20,000 seguidores en Instagram, los compradores pagaron miles de dólares por sus creaciones y la colección se agotó.

Xu optó deliberadamente por no destacar el aspecto de sostenibilidad de su proceso de confección; quería demostrar que es posible crear ropa bonita que, además, no genere residuos. “Aunque la gente no sepa que es sostenible, debería poder apreciar que es un buen diseño”, afirma.

La abrumadora respuesta positiva convenció a Xu de que esta tecnología tiene potencial comercial. Si bien empresas de software como Lectra y Dassault Systèmes trabajan para reducir los residuos en la fabricación de prendas de vestir, ninguna ha logrado aún diseños sin residuos. Por ello, Xu se matriculó en la Escuela de Negocios de Harvard para determinar cómo crear un negocio rentable.

“Las personas como yo, a quienes nos encanta crear productos excelentes, podemos ser de los peores empresarios, porque no pensamos en cómo crear un negocio que pueda mantenerse por sí mismo”, afirma.

Cuando se graduó en 2021, la incipiente SXD ganó el concurso New Venture Competition de Harvard y obtuvo tanto el gran premio como el premio del público, en un certamen cuyos ganadores anteriores incluyen a Grab, el Uber del sudeste asiático.

Un problema matemático para la IA

Gracias a este premio, profesores de Harvard la pusieron en contacto con expertos que podían ayudarla a crear su empresa. El decano de ingeniería la conectó con Takeo Igarashi, profesor de IA en la Universidad de Tokio, quien la ayudó a desarrollar el software. Posteriormente, Xu contrató a su alumna, la ingeniera de investigación Maria Larsson. La empresa creó un software que utiliza IA para transformar cualquier prenda en un diseño de cero residuos.

En muchos sentidos, el proceso de corte y confección de prendas todavía es anticuado. La mayoría de las fábricas se basan en patrones preestablecidos para cortar las prendas de tela, que luego un operario cose a máquina. Los técnicos intentan ahorrar la mayor cantidad de tela posible, pero incluso con herramientas digitales, es común desperdiciar una décima parte o más de la tela. Xu considera esto un desafío matemático.

“Algunas fábricas utilizan patrones de prendas que no han cambiado en siglos”, afirma. Su software calcula con precisión la cantidad de tela disponible y luego organiza las piezas en configuraciones poco convencionales que reducen el desperdicio a 1% o menos.

Desde entonces, el equipo se ha enfrentado a problemas aún más complejos, como el de las tallas. Un mismo diseño puede necesitar estar disponible en una docena de tallas, desde la infantil hasta la talla grande. Hasta ahora, explica Xu, “había que rediseñar manualmente cada patrón para cada talla. Nuestra plataforma lo hace en segundos, con solo pulsar un botón”.

Al principio, SXD se centró en formas geométricas más fáciles de adaptar a diseños de cero residuos. Ahora, el equipo de Xu trabaja en el desarrollo de herramientas de IA que permitan diseñar prendas de cero residuos con curvas, como mangas o perneras cónicas. “La idea del diseño de cero residuos siempre se basaba en rectángulos”, afirma Xu. “Nosotros estamos desafiando esa idea”.

Desde bolsos de mano hasta asientos para coche

Una de las primeras colaboraciones de SXD fue con la Harvard Coop, la librería de la universidad, cuyos productos de marca son populares entre estudiantes y turistas. Empezó con un bolso alto y vertical con bolsillos interiores y cierres reforzados, confeccionado con retales que normalmente se desecharían.

“Al crear un bolso de tela, normalmente se recortan y se desperdician las esquinas”, explica Xu. “Así que decidimos usar esa esquina como refuerzo para las correas”. El bolso utiliza 30% menos de material que un bolso convencional, no genera residuos y está hecho con tela sobrante que, de otro modo, habría terminado en un vertedero.

Los bolsos se agotaron rápidamente, así que la cooperativa le pidió a Xu que fabricara playeras y delantales con el logo. Estos también se agotaron en cuestión de semanas, y SXD está haciendo todo lo posible por reponer el stock. Este septiembre, el MIT ha recurrido a SXD para crear productos para su conferencia principal, MIT Solve.

Las colecciones de Harvard y el MIT sirvieron como banco de pruebas para la IA: una forma de experimentar con el diseño de cero residuos y poner en marcha la empresa. Ahora, sus ambiciones son mayores. SXD colabora con Busana Apparel Group de Indonesia, uno de los mayores fabricantes del mundo, que produce casi dos millones de camisas de hombre al mes. Convertir ese volumen a cero residuos permitiría ahorrar enormes cantidades de tela.

Xu también se adentra en la industria automotriz. Los tejidos para automóviles son tan caros que los proveedores se esfuerzan por aprovechar hasta el último retazo, celebrando las mínimas mejoras. “Para algunos clientes, el objetivo es ahorrar 1%”, afirma. “Pero hemos demostrado que podemos ahorrar más de 20%, lo que supone un ahorro de costos enorme”.

Durante años, los activistas ambientales han instado a los consumidores a comprar menos ropa y usarla durante más tiempo. El mensaje ha calado en algunos, pero cambiar el comportamiento del consumidor a gran escala ha resultado difícil. La ventaja de esta tecnología de cero residuos de IA es que no exige nada a los compradores. La camisa luce igual, sienta igual y cuesta lo mismo. Y, sin embargo, la prenda genera una huella ambiental menor.

Como dice Xu, “Puedes crear algo igual de deseable, o incluso más, utilizando la mitad del material”.