Cómo Europa está construyendo su propia DARPA para contrarrestar la amenaza de los drones

La SPRIND de Alemania (la Agencia Federal para la Innovación Disruptiva) y Vinnova de Suecia (la agencia de innovación del país) son dos organismos que tradicionalmente no han trabajado de la mano. Sin embargo, los desafíos que el mundo enfrenta actualmente han unido a estas dos agencias públicas de innovación para respaldar a equipos de toda Europa que están desarrollando sistemas capaces de defender aeropuertos, centrales nucleares e instalaciones civiles frente a drones hostiles.

Uno de estos equipos, liderado por Martin Saska —profesor de robótica en la Universidad Técnica Checa de Praga—, se encuentra entre los grupos que reciben el apoyo de ambas agencias para desarrollar tecnología antidrones. Más allá de respaldar a una sola empresa, esta colaboración ofrece a Europa una vía para mantenerse firme en un contexto de alianzas cambiantes en otras partes del mundo.

El informe de Mario Draghi sobre la competitividad europea dejó claro que el continente se estaba quedando rezagado en cuanto a la velocidad y la escala con las que las ideas radicales llegan al mercado. La colaboración entre SPRIND y Vinnova, formalizada el año pasado, constituye un esfuerzo deliberado para revertir esta situación.

“Necesitamos adoptar una forma fundamentalmente distinta de financiar la innovación si queremos obtener resultados diferentes”, afirma Jano Costard, responsable de desafíos en SPRIND. “Si nosotros, como SPRIND, nos hubiéramos limitado a copiar lo que hacen los demás, ¿cuál sería entonces nuestro valor añadido?”.

Ambas agencias se inspiran en el modelo de DARPA —la agencia de defensa estadounidense a la que se atribuye la creación y posterior popularización de Internet y del sistema GPS—, pero despojadas de su enfoque militar.

A SPRIND (fundada en 2019 y operativa desde 2020) se le otorgó una inusual libertad jurídica en la gestión de sus fondos; esta autonomía incluye una ley parlamentaria aprobada en Alemania en 2023 que le permite adquirir participaciones accionariales en startups, algo que la mayoría de los organismos públicos alemanes tienen prohibido hacer. Vinnova, con más de 20 años de trayectoria adicional, lleva años operando bajo un esquema de actuación similar. Suecia, con una población de apenas 10 millones de habitantes, registró más de 500 salidas a bolsa (OPV) en la última década, una cifra superior a la suma de las registradas en Alemania, Francia, España y los Países Bajos.

“Europa, en su conjunto, necesita invertir más en innovación radical y disruptiva; asimismo, debemos encontrar la manera de respaldar eficazmente todo el proceso de escalabilidad”, señala Darja Isaksson, directora general de Vinnova. El objetivo, añade, consiste en “facilitar que el capital riesgo del sector privado detecte estas oportunidades y se sume a la iniciativa”. La elección de los drones para la primera iniciativa conjunta de las agencias no es casualidad.

Más allá del papel fundamental que los drones están desempeñando en los conflictos de Medio Oriente, los repetidos avistamientos de estos aparatos sobre aeropuertos europeos a finales de 2025 han inquietado a los gobiernos. También existe una creciente inquietud respecto al papel del hardware de fabricación rusa y china en las infraestructuras críticas, lo que convierte a la tecnología antidrones en un foco de atención prioritario para las fuerzas policiales y los ejércitos europeos.

El desafío radica en que el sector europeo de los drones sigue estando muy fragmentado. Costard sostiene que, sin una demanda coordinada entre los Estados miembros, ninguna startup puede construir un negocio viable en este ámbito. “Si cada fuerza policial que desea adquirir drones interceptores plantea requisitos diferentes, eso supone una pesadilla para cualquier pequeña startup“, afirma.

Para fundadores como Saska —cuya empresa, EAGLE.ONE, fabrica drones diseñados para interceptar a otros drones—, el apoyo de las agencias ha marcado una diferencia tangible. Ganar una ronda del desafío SPRIND en 2024, comenta, “nos generó muchos contactos comerciales, lo cual nos ayudó a introducirnos realmente en el mercado alemán”. Saska argumenta que Europa necesita una capacidad soberana en materia de drones por razones de seguridad más profundas: las fuerzas policiales y algunos ejércitos de todo el continente siguen dependiendo de drones de consumo fabricados por la empresa china DJI.

Unir los esfuerzos de las agencias de innovación de dos países ayuda a aunar conocimientos especializados y a acelerar el ritmo al que pueden surgir soluciones. “La velocidad de iteración es un superpoder”, afirma Costard, citando una frase del cofundador de OpenAI, Greg Brockman. “Si estos jóvenes equipos dependen de la financiación que nosotros les proporcionamos, cuanto más lentos seamos nosotros, más lentos serán ellos”.

El éxito tiende a generar más éxito, y este modelo está empezando a extenderse. Los Países Bajos han anunciado la creación de su propia agencia, inspirada en el modelo de SPRIND, y el Consejo Europeo de Innovación ha recibido el encargo de poner a prueba un sistema de financiación basado en desafíos. Suecia también está explorando una versión ampliada de las actividades que ya lleva a cabo Vinnova, mientras la Comisión Europea renegocia su próximo marco de investigación con las recomendaciones de Draghi sobre la mesa.

“Nuestra misión es resolver los grandes desafíos de nuestro tiempo”, declara Costard. “Por lo general, estos desafíos no permanecen sin resolver porque a nadie se le haya ocurrido pensar en ellos, sino porque suelen ser extremadamente difíciles de solucionar”.