Conoce a Buddy, el dispositivo viral que ayuda a los niños (y a los padres) con sus rutinas

Son las 7:40 a.m. Mi hija todavía está en pijama, sin lavarse los dientes, haciendo un berrinche porque le di yogur de vainilla en lugar de fresa, y no hay forma de que llegue a tiempo a la guardería. Ahora son las 9:30 p.m., y después de una hora tratando de calmarla y meterla a la cama, me quedo dormido en el piso de su cuarto. Y todo esto se va a repetir mañana.

Todos los padres han pasado por esto. Los niños prosperan con las rutinas, pero cumplirlas puede parecer imposible. Durante décadas, la solución típica ha sido de baja tecnología: pegabas una tabla de tareas en el refrigerador y le dabas a tu hijo una calcomanía por cada tarea completada. Pero, ¿y si la tabla pudiera responder, y lograr que el niño se emocionara por usarla?

Esa es la idea detrás de Skylight Buddy, un dispositivo con pantalla táctil del tamaño de una palma que básicamente gamifica las rutinas infantiles, facilitando la salida de casa o la hora de dormir. Buddy camina por una línea delicada con la tecnología. Usa unas cuantas animaciones simples (un personaje que anima al niño a seguir adelante y una lluvia festiva de estrellas) para motivarlos a completar tareas, ayudándolos a desarrollar habilidades importantes de función ejecutiva y haciendo que la vida familiar fluya mejor. Pero también deja fuera cualquiera de las cualidades adictivas que enganchan a los niños a los dispositivos. Cuando probé Buddy con Lily, mi hija de 4 años, estaba ansiosa por ganar sus estrellas, pero cuando terminó, felizmente dejó la pantalla y volvió a su ajetreada vida de niña pequeña.

Es una fórmula ganadora. Skylight Buddy se lanzó el 1 de junio a 139 dólares (o 119 con suscripción), y su primera tanda se agotó instantáneamente. La empresa reabastece su inventario hoy.

Diseño para niños y padres

Buddy se coloca en el buró de un niño y lo guía a través de sus rutinas. A primera vista parece un simple reloj digital cuadrado, con un botón amarillo redondo en la parte superior para apagar la alarma. Los padres personalizan las tareas diarias, el niño presiona el botón cuando completa cada una, y reciben animaciones divertidas cuando terminan toda la rutina.

Llegar a ese diseño fue un proceso iterativo. El primer producto de Skylight, lanzado tras una campaña de Kickstarter, fue un marco de fotos digital y conectado. El fundador, Michael Segal, tuvo la idea como una forma de compartir fotos con familiares dispersos por todo el país. Pero conforme los clientes comenzaron a interactuar con el marco, Segal se dio cuenta de que había muchas formas en que una familia podía usar una pantalla digital compartida. Eso llevó al calendario familiar de Skylight, que facilita ver el horario de todos durante el día. Con base en la retroalimentación de los clientes, el equipo añadió tablas de tareas para niños.

Según Nichole Rouillac, fundadora del estudio de diseño industrial Level, con sede en San Francisco, al que la empresa contrató para diseñar Buddy, el calendario nunca conectó del todo con los niños de la forma en que Skylight esperaba. Su interfaz era demasiado complicada para los niños más pequeños y no tenía animaciones amigables para ellos que los motivaran a completar tareas. “Querían un dispositivo dedicado que pudiera ayudar a los padres con el caos de esas rutinas matutinas y nocturnas que todos conocemos demasiado bien”, dice.

Skylight recurrió a esta firma de diseño liderada por mujeres porque sabían que su equipo entendía íntimamente las luchas de los padres. Con Buddy, Rouillac básicamente construyó el dispositivo que hubiera deseado tener cuando su hija mayor (que ahora tiene 13 años) era pequeña y realmente batallaba con las transiciones. Rouillac recuerda lidiar con berrinches enormes al salir de casa justo cuando necesitaba llegar al trabajo. “Buddy es un reflejo de las dificultades que tuve con ella”, dice. “Hubo mañanas en las que casi lloraba”.

Interacciones que recompensan

En muchos sentidos, Buddy es un dispositivo muy simple. Un niño ve su rutina desplegada paso a paso en la pantalla (leer un cuento, lavarse los dientes, meterse a la cama) y presiona un botón físico en la parte superior después de terminar cada una. Cuando el niño completa una tarea individual, recibe una estrella. Cuando completa toda la rutina, recibe una lluvia festiva de estrellas, lo cual resulta muy emocionante para un niño pequeño. De hecho, a veces Buddy les da una lluvia de flamencos o de gatos, lo que hace la experiencia todavía más divertida.

Las interacciones reflejan psicología conductual comprobada. Las recompensas son un motivador bien establecido en el desarrollo infantil, y Skylight incorporó flexibilidad para distintas edades. Los niños más grandes pueden cambiar las estrellas acumuladas por un premio o un privilegio, como elegir el postre familiar en el supermercado. Los más pequeños suelen conformarse con las estrellas mismas.

“Mi hija de 4 años ni siquiera entiende que puede cambiar las estrellas por algo”, dice Rouillac. “Simplemente está feliz de conseguir sus estrellas”.

El dispositivo combina herramientas digitales y analógicas. Rouillac luchó arduamente por incluir el gran botón amarillo. El equipo de Skylight, más orientado al software, inicialmente quería que todo se manejara desde la pantalla táctil. Pero Rouillac señaló cómo los niños gravitan hacia los controles táctiles, como los botones de bocina de gran tamaño en las bicicletas de los niños pequeños. Diseñó el botón para que fuera lo suficientemente grande para niños pequeños que todavía están desarrollando su motricidad fina, y creó suficiente resistencia para que se sienta satisfactorio al presionarlo. Y los niños sienten de inmediato el gozo de una causa y efecto simples.

El dispositivo también busca reemplazar las muchas otras herramientas que los padres usan hoy para ayudar a sus hijos a dormir. Cuando no se usa como tabla de tareas, funciona por defecto como reloj. Por la noche, se convierte en una luz nocturna suave y una máquina de sonido. Y por la mañana, se puede usar como despertador para levantar activamente al niño, o hacer que la pantalla se ponga verde para que el niño sepa que puede salir de su cuarto.

Rouillac también se enfocó mucho en la funda de silicón, que viene en distintos colores y cubre perfectamente el dispositivo. Con dos hijos en casa, conoce muy bien los feos protectores de goma que cubren muchas tabletas y dispositivos para niños. La funda encaja perfectamente en el dispositivo, pero está hecha de un material que protegerá la pantalla en caso de que sea arrojada al otro lado del cuarto. “Nunca sabes qué va a pasar”, dice sobre la vida con niños y aparatos electrónicos.

Menos tecnología, pero mejor

Buddy llega en un momento en que muchos padres intentan recuperar el tiempo de pantalla de sus hijos. El psicólogo social Jonathan Haidt, cuyo libro The Anxious Generation se convirtió en un punto de referencia para este movimiento, ha señalado que el tiempo promedio de pantalla entre los niños alcanza de ocho a 10 horas diarias, sin contar la escuela. Pero la razón por la que los padres desconfían tanto de la tecnología es que muchas plataformas (como TikTok, Instagram, YouTube y Netflix) están diseñadas para mantener a los usuarios frente a la pantalla, porque así maximizan sus ingresos publicitarios.

Rouillac, quien trabaja en la industria tecnológica, cree que es posible crear herramientas tecnológicas que sean útiles para los niños, pero deliberadamente diseñadas para no mantenerlos pegados a ellas. Buddy está diseñado para darle al niño un pequeño chute de endorfinas cuando termina su rutina y recibe sus estrellas, pero después de eso, no hay nada más que ver en la pantalla. “Los gráficos son realmente simples y de baja fidelidad”, dice. “No hay nada llamativo, ninguna animación exagerada, no hay nada que realmente intente absorber su atención”.

Buddy se suma a una categoría pequeña pero creciente de dispositivos para niños diseñados cuidadosamente para hacer menos, no más. Reproductores de audio como Yoto y Toniebox prescinden por completo de las pantallas; tienen controles muy simples y permiten que el niño se concentre en escuchar cuentos.

Como diseñadora de hardware, Rouillac dice que muchas empresas ahora acuden a ella en busca de soluciones de menor tecnología. “Estamos viendo esta enorme tendencia de que la tecnología se vuelva un poco más silenciosa y calmada para los niños”, dice, “y creo que va a crecer todavía más, con base en lo que estamos viendo llegar al estudio en estos días”.