Estos saunas y spas para ranas podrían salvar a una especie de la extinción

En un parque cerca de Canberra, Australia, una serie de pequeñas cajas blancas con forma de pirámide forman parte de un nuevo experimento: ¿Pueden las “saunas para ranas” ayudar a recuperar una especie en peligro de extinción?

La rana campana verde y dorada, un icónico anfibio australiano con un canto que recuerda a una herramienta eléctrica y al graznido de un pato, ya está extinta en la zona. Al igual que otras especies de ranas del mundo, fue víctima de un hongo mortal llamado quitridio, que ha estado matando anfibios durante décadas. Pero los científicos están reintroduciendo esta vibrante rana con la esperanza de que una intervención de diseño pueda ayudarla a sobrevivir.

El “sauna” tiene un diseño sencillo, con ladrillos dentro de un recinto de plástico que se calienta al sol. A la rana campana le encanta sentarse en el calor, y convenientemente, las altas temperaturas matan los hongos.

“La tecnología que utilizamos es de muy baja tecnología”, afirmó Simon Clulow, profesor de ecología de la conservación de la Universidad de Canberra, quien lidera la investigación. “Eso es positivo, porque idealmente, todo lo que hacemos en ciencia y conservación debe ser accesible, asequible y escalable”.

Una nueva intervención respaldada por años de investigación

Clulow empezó a pensar en la idea durante su doctorado, cuando notó que a las ranas de un recinto universitario les gustaba sentarse en los agujeros dentro de los ladrillos, probablemente porque podían esconderse y sentir más calor. Al mismo tiempo, sabía que el hongo quítrido era más peligroso cuando las ranas se enfriaban. “Eso me llevó a esta idea: ¿Se podrían crear, básicamente, focos de enfermedades creando pequeños focos de infección en el entorno?”, dijo.

Junto con otros investigadores, inicialmente probó ladrillos pintados de negro, pero no se calentaron lo suficiente, por lo que se añadió el pequeño invernadero de plástico para mantenerlos más calientes. Las investigaciones han demostrado que este tipo de entorno marca la diferencia.

“Sabemos con certeza que si mantenemos las ranas en un gabinete con temperatura controlada a esas temperaturas, incluso durante un par de días, generalmente se logra la eliminación completa [del hongo]”, dijo Clulow. “Pero incluso los picos de corta duración tienen claramente efectos beneficiosos”.

Qué pasó con las ranas

La rana campana verde y dorada solía ser común en la costa este de Australia. “Estaba muy extendida en todas las granjas, en todos los estanques, y era una de esas ranas a las que probablemente nadie prestaba mucha atención porque estaba por todas partes”, dijo Clulow. Las universidades solían recolectarlas para usarlas en clases de biología. Luego, en la década de 1980, el hongo devastó la población, junto con otras especies de ranas. Solo quedaron unas pocas poblaciones aisladas de ranas campana verdes y doradas en la costa.

Los lugares donde sobrevivieron las ranas eran un poco más cálidos en invierno, con agua ligeramente más salina. Esto condujo a la segunda parte de la intervención en el nuevo estudio: pequeños estanques con agua ligeramente más salada, que, según investigaciones, también eliminan el hongo sin dañar a las ranas. —La salinidad es de solo unas dos o tres partes por mil, insuficiente para que el agua suene salada al beberla—.

Los científicos llaman spas a los pequeños estanques salinos, ubicados junto a las saunas. Este nuevo experimento es el más grande de su tipo. El equipo de investigación instaló 15 humedales experimentales que se extienden por cientos de kilómetros cuadrados en el Territorio de la Capital de Australia, con algunas áreas como control para comprobar la eficacia de las intervenciones. En lo que va de año, han liberado alrededor de 450 ranas; la primera generación se crió en cautiverio y recibió una dosis extra de una vacuna contra el hongo quítrido. La siguiente generación, nacida en la naturaleza, dependerá de las saunas y spas para combatir el hongo.

La prueba del mundo real

Cuando hablamos, Clulow había estado despierto hasta las 3 de la madrugada de la noche anterior rastreando las ranas recién liberadas. No son difíciles de detectar. “Tienen un canto fantástico y evidente, parecido al de una moto acelerando”, dijo, mostrando el sonido. Las ranas tienen microchips para poder rastrearlas. Hasta ahora, aproximadamente un mes después de la liberación de las primeras ranas, la población está prosperando.

La primera gran prueba para el proyecto será el próximo invierno australiano —durante el verano norteamericano—, y luego el invierno siguiente, cuando la nueva generación de ranas tendrá que sobrevivir. La temperatura exterior puede descender a -5 grados Celsius (23 grados Fahrenheit). Dentro de las diminutas saunas, la temperatura puede mantenerse a una temperatura agradable de entre 77 y 86 grados Fahrenheit.

El equipo de investigación aún debe demostrar que las intervenciones funcionan tan bien en la naturaleza como en el laboratorio, pero la solución podría replicarse en todo el mundo. Al menos 90 especies de ranas se han extinguido debido al hongo; cientos más están en peligro.