El cohete SpaceX dejó una columna de contaminación química al quemarse en la atmósfera

La basura espacial que regresa a la Tierra introduce contaminación metálica en la prístina atmósfera superior a medida que se quema al reingresar, según ha descubierto un nuevo estudio.

Publicado hoy en la revista Communications Earth & Environment, el estudio fue dirigido por Robin Wing, del Instituto Leibniz de Física Atmosférica de Alemania. Mediante láseres de alta sensibilidad, él y su equipo de investigadores internacionales observaron una columna de contaminación por litio, rastreándola hasta la reentrada incontrolada de la etapa superior del cohete Falcon 9 de Space X.

Esta es la primera evidencia observacional de que la reentrada de basura espacial deja una huella química detectable, causada por el ser humano, en la atmósfera superior. También fue la primera vez que se monitoreó desde tierra una columna de contaminantes procedentes de un evento específico de reentrada de basura espacial.

Con muchos más lanzamientos de satélites planeados para el futuro, este evento no será el último. Pone de relieve la urgente necesidad de que los gobiernos y la industria espacial aborden este problema antes de que se descontrole.

Una parte de la atmósfera que apenas entendemos

La región que comprende la estratosfera superior, la mesosfera y la termosfera inferior —a unos 80 a 120 kilómetros sobre la Tierra— es una de las partes menos estudiadas del sistema terrestre. Es demasiado alta para globos, demasiado baja para satélites y demasiado severa para aeronaves.

Sin embargo, esta región es crucial para las comunicaciones por radio y GPS, los patrones climáticos de la atmósfera superior y el ozono estratosférico.

La atmósfera superior está prácticamente libre de contaminación humana. Sin embargo, la nueva era espacial está inyectando cantidades crecientes de metales y otros contaminantes procedentes de satélites, cohetes y desechos espaciales.

El impacto que esto tendrá en la capa de ozono estratosférico, crucial para proteger la vida en la Tierra de la dañina radiación ultravioleta, aún no se ha cuantificado. Sin embargo, los primeros hallazgos son motivo de preocupación.

Por ejemplo, una investigación de 2024 sugiere que las emisiones de aluminio y cloro relacionadas con los lanzamientos y reingresos de cohetes podrían retardar la recuperación de la capa de ozono.

También es probable que el hollín procedente del lanzamiento de cohetes provoque calentamiento en la atmósfera superior.

Encontrar litio con láseres

Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron un sensor láser de alta sensibilidad para detectar la fluorescencia de metales traza en la mesosfera y la termosfera inferior. Este no es un sistema de observación estándar ni de fácil acceso, pero podría serlo.

El 20 de febrero de 2025, captaron un aumento repentino y claro de los iones de litio provenientes de baterías de litio y carcasas metálicas artificiales utilizadas en satélites. Estos son muy distintos del material natural de los meteoritos.

Utilizando modelos de trayectoria atmosférica, rastrearon el tiempo y la altitud de la columna de litio directamente hasta la trayectoria de reingreso de una etapa descartada del cohete Falcon 9 mientras se quemaba a través de la termosfera inferior hacia la mesosfera sobre el Océano Atlántico, al oeste de Irlanda.

Un problema que se agrava rápidamente

El número de satélites en órbita ha crecido exponencialmente desde unos pocos miles hace un par de años a aproximadamente 14,000 en la actualidad, impulsado en gran medida por las megaconstelaciones.

Hay muchos más satélites planeados. De hecho, SpaceX ha solicitado el lanzamiento de una megaconstelación de hasta un millón de satélites para abastecer centros de datos en el espacio. Todos estos satélites volverán a entrar en la atmósfera, al igual que los cohetes que los lanzan.

Las estimaciones actuales sugieren que para el año 2030, varias toneladas de material de naves espaciales se quemarán en la atmósfera superior cada día.

Hasta el momento, no existe un marco regulatorio para estas emisiones, hay pocas opciones de monitoreo y una comprensión científica limitada de los posibles impactos.

La nueva detección de litio demuestra que los contaminantes de la reentrada son mensurables y pueden rastrearse hasta eventos de reentrada individuales. Este es un paso importante para exigir responsabilidades a las empresas involucradas en el espacio.

Es necesario crear organismos reguladores internacionales que se comuniquen con los gobiernos y los científicos para establecer redes e instrumentos de monitoreo que permitan rastrear los cambios en nuestra atmósfera a causa de esta amenaza emergente.

A medida que la industria espacial se dispara, nuestros esfuerzos por comprender, monitorear y regular las emisiones de la atmósfera superior deben seguir el ritmo.

Robyn Schofield es profesor y decano asociado en Medio Ambiente y Sostenibilidad en la Facultad de Ciencias de la Universidad de Melbourne.

Robert George Ryan es investigador asociado en Composición Atmosférica en la Universidad de Melbourne.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.