Chicago acaba de construir el recinto de magia más grande del mundo: dale un vistazo

La última vez que puse un pie en esta histórica mansión de Chicago (Estados Unidos), construida en el corazón de Michigan Avenue, me sirvieron una porción pequeña de costilla tibia. Esto fue cuando era un restaurante de carnes Lawry’s. Recuerdo manteles blancos, bandejas de plata, una escalera decente y habitaciones antiguas y anticuadas que me hacían sentir más como en una funeraria que en la Edad Dorada. 

Ahora, al entrar en el vestíbulo, una gran puerta de madera se abre frente a mí. Entro en una habitación donde suena un teléfono. Y al descolgarlo, comienza mi viaje…

El local de magia más grande del mundo

Con la ayuda del estudio de arquitectura Rockwell Group y la firma de diseño Pentagram, la mansión McCormick se ha transformado en The Hand & The Eye, el local de magia más grande del mundo, con 3,250 metros cuadrados.

La visión general (y la inversión de 50 millones de dólares que la respalda) proviene de Glen Tullman, un inversor de capital riesgo afincado en Chicago y un apasionado de la magia de toda la vida. Su apuesta es que tanto los residentes como los turistas pagarán 225 dólares por una experiencia de tres horas sin cámaras (con 75 dólares de crédito para comida y bebida) mientras pasan de salas íntimas a teatros más grandes, y se presencia magia a cada paso en un entorno que es tan espectacular como las propias ilusiones.

“Diseñamos esto para que fuera un proyecto centenario, cuidando cada detalle”, dice Tullman mientras me muestra el espacio con entusiasmo. “Lo construimos para los artistas y para el público. No lo construimos pensando en maximizar las ganancias. Aunque a veces, cuando uno se centra en eso, sí que las maximiza, porque la gente dice: ‘Esto es muy especial’”. 

¿Qué es The Hand & The Eye?

The Hand & The Eye es un teatro, club, escuela y punto de encuentro para los aficionados a la magia. Pero, en definitiva, es una oda a la magia al estilo de Chicago de mediados del siglo XX: trucos de cartas impactantes y que desafiaban la realidad, que llenaban las tabernas de la ciudad mientras los magos iban de mesa en mesa y dejaban a la gente boquiabierta con tan solo 52 pequeños trozos de papel encerado.

La mansión está diseñada para transportarte a otro lugar y época, con una mezcla de motivos que abarcan desde la década de 1870 hasta la de 1930, la época dorada de la magia. Papeles pintados de forma suntuosa, barras de mármol, carpintería exquisita, placas de latón personalizadas y abundantes flecos y terciopelo sirven de base para un espacio donde no hay dos habitaciones iguales. Y como la mansión tiene pocas ventanas, en su interior parece que siempre son las 10:30 de la noche. Entiendo perfectamente cómo este entorno puede hacer que el tiempo desaparezca.

Esta cuidada oda a la magia nunca resulta cursi, en gran parte porque, irónicamente, la mayoría de lo que se ve es real. No se trata de una sala de escape ni de una atracción de Disneyland. Una mezcla de muebles antiguos y hechos a medida llena el espacio, y una colección de arte y objetos increíbles digna de un museo se exhibe por doquier: desde un de los botes de leche de Harry Houdini (él se encerraba dentro y escapaba del recipiente de acero de aproximadamente 91 x 66 cm) hasta los “anillos chinos” y la tela de decapitación de Alexander Herrmann. Muchos de estos objetos provienen directamente de la colección personal de Tullman.

La magia muy de cerca

Tanto el espacio como el servicio están diseñados para crear una noche impredecible. Al llegar, te dan un programa para una experiencia de tres horas (y no necesitas seguirlo al pie de la letra: unos pines de colores aseguran que el personal sepa cuándo es hora de avanzar, en caso de que pierdas la noción del tiempo). Es posible que te acompañen desde bares comunes y dos grandes comedores a espacios acogedores que albergan a una docena de personas para trabajos de magia de cerca, y luego a uno de los cuatro auditorios para espectáculos más grandes.

Me impresionó especialmente una sala con relucientes cajas de seguridad que pertenecen a los miembros VIP, quienes pueden traer sus llaves para abrir una que otra sorpresa. Una sala de espiritismo cuenta con una gran mesa… pero me dijeron que cuando las luces se atenúan, nunca se sabe qué espíritus pueden aparecer.

La mansión tiene demasiadas habitaciones para disfrutarla plenamente en una sola noche. Por eso, el club te guarda la ruta y nunca te asignará el mismo recorrido dos veces. He oído que hay pasadizos y habitaciones secretas, pero no me revelan ninguna durante mi visita. De hecho, incluso como miembro de la prensa, no me permiten fotografiar el recorrido. La cámara de mi teléfono, como la de los demás visitantes, está tapada con un sticker al llegar.

“Hoy vas a un concierto y, si no estás en primera fila, lo ves casi siempre a través de la pantalla del móvil de alguien”, dice Tullman. “Aquí, vives el momento y la gente sale diciendo: ‘Ha sido la mejor noche de mi vida’. Algunos ni siquiera se paran a pensar por qué fue tan bueno. Y es porque estabas totalmente concentrado en disfrutarlo con la gente que tenías al lado”. 

Construir la marca 

Gran parte de la estética (desde el nombre y el logotipo hasta la señalización y el merchandising) se desarrolló junto a un equipo de 12 personas de Pentagram con el apoyo de Paper Tiger. El club se llamaba originalmente “Metamorphosis”, en honor a uno de los trucos más famosos de Houdini. Al considerar que era un nombre demasiado obvio, el equipo llevó a cabo un extenso proceso de creación de marca para cambiarlo. El nombre que eligieron (The Hand & The Eye) es imponente, misterioso y descriptivo. 

“Queríamos un nombre que no fuera solo un juego de palabras o que incluyera la palabra ‘magia'”, dice Emily Oberman, socia de Pentagram. “La mano representa cómo todos los magos realizan su magia, y el ojo, cómo la experimenta el público”.

Visualmente, el equipo quería evitar los clichés mágicos: nada de conejos ni sombreros de copa, ni varitas mágicas, ni cicatrices de rayos. Para el logotipo, Pentagram optó por lo literal y dibujó una mano ligeramente curvada con un ojo que flota entre el pulgar y el índice. Cuando el equipo le mostró a Tullman la idea del logotipo por primera vez durante una videollamada por Zoom, los sorprendió haciendo flotar una pelota entre sus dedos. 

La importancia de la ciudad

Oberman describe el proyecto como “una carta de amor a Chicago”. Incorpora las estrellas y los letreros de latón característicos de la ciudad. La paleta de colores (una rica y variada gama de colores de temporada) incluye un suave azul que los lugareños quizás ni siquiera se den cuenta de que proviene directamente de la bandera de Chicago. Por otro lado, la filigrana y los patrones utilizados en el diseño de la marca Pentagram (y vaya si hay trabajo minucioso) se inspiraron en la fachada de la propia mansión. 

No puedo evitar sentir que la marca es tan rica y retro porque no es excesivamente convencional ni monótona. “Es como una mezcla de estilos; toda la filigrana también es un poco diferente y única para cada pieza”, señala Mira Khandpur, socia asociada de Pentagram y diseñadora principal del proyecto.

Encontrarás esa imagen de marca en los puntos de contacto habituales, pero también en trucos de magia y barajas de cartas que el equipo diseñó para vender en la tienda del local (que, por cierto, cuenta con un mago que con gusto te enseñará un par de trucos). Me imagino que será imposible visitarlo sin comprar al menos una baraja de cartas para llevarte a casa.

Para Chicago, la inversión supone una gran ventaja para revitalizar su Magnificent Mile, que ha sufrido problemas de locales vacíos desde la pandemia. Tullman afirma que, desde que compró el edificio, este ha atraído a otros empresarios a la zona. Pero para el mundo de la magia en general, es algo más: un espacio donde trucos asombrosos (perfeccionados durante incontables horas de aislamiento) pueden ser exhibidos y compartidos con el mundo.